Die Anthropologie bewegt sich in Erfahrungsräumen, die jenseits der westlichen, weißen Moderne liegen. Deshalb gab es immer wieder Schnittmengen zwischen der künstlerischen Avantgarde, die gegen die kulturellen Standards ihrer Zeit ins Feld zieht, und der anthropologischen Forschung. Katherine Dunham besuchte Haiti als Anthropologin und Choreographin. Einerseits studierte sie Tanzformen und Elemente religiöser Zeremonien (darunter Trance und Besessenheit). Andererseits verwendete sie dieses Studienmaterial für ihre eigenen künstlerischen Produktionen, zu denen auch Choreographien in Hollywood-Filmen gehörten. Maya Deren arbeitete in den frühen 1940er Jahren für Dunham und erhielt durch sie entscheidende Impulse.